Île Christmas – L'île de Noël!
Bonjour à toi jeune philatéliste!
Comme chaque mois, je me creuse un peu les méninges afin de trouver un sujet intéressant pour ma chronique. Un défi pas toujours facile à surmonter… Puisque c’est la période du temps des Fêtes, je te propose la découverte d’une petite île de l’océan Indien : l’île Christmas.
Située à quelque 2 600 kilomètres au nord-ouest de Perth, dans l'océan Indien, l'île Christmas a été nommée par le capitaine William Mynors, qui l'a dépassée le jour de Noël 1643 à bord du Royal Mary. L'île Christmas était, et reste, une communauté très isolée. D'une superficie d'environ 10 km sur 12 km, il n'y avait que peu de routes sur l'île avant la Seconde Guerre mondiale et il n'y a pas eu d'aérodrome avant 1974. Bien qu'elle soit située à 2 300 km de Perth (Australie) et à 1 300 km de Singapour, elle se trouve à moins de 400 km au sud de Java. Son unique port, Flying Fish Cove, est vulnérable aux tempêtes.
Île Christmas (1972) - Royal Mary
L'île Christmas était inhabitée jusqu'à la fin du 19ᵉ siècle. Les premiers Européens à apercevoir l'île furent des marins britanniques de la Compagnie britannique des Indes orientales au 17ᵉ siècle. L'île a été explorée pour la première fois - toujours par les Britanniques - au 19ᵉ siècle. Lorsque d'importants gisements de phosphate ont été découverts, l'île a été annexée par la Grande-Bretagne en 1888. Sur le plan administratif, l'île Christmas a été intégrée à la colonie britannique des Établissements des Détroits en 1900. L'exploitation du phosphate a commencé dans les années 1890, la main-d'œuvre venant de Chine et de Malaisie.
Île Christmas (1988) – Centenaire de l’annexion britannique
L'île est constituée en grande partie de corail, recouvrant un noyau volcanique, et grâce à ce dépôt de corail, elle a été soulevée sur plus de 1 000 pieds. Elle est recouverte d'une masse de végétation tropicale, densément boisée, et abrite des milliers d'oiseaux de toutes sortes, qui n'ont manifestement pas été dérangés par des visiteurs auparavant, certains d'entre eux étant si apprivoisés qu'ils restent assis et se laissent tranquillement attraper, sans manifester la moindre crainte. La beauté naturelle de l'île Christmas a conduit de nombreuses personnes à l'appeler les « Galapagos de l'Australie ».¹
Jusqu'en 1888, l'île Christmas était inhabitée. En novembre de cette année-là, Andrew Clunies-Ross et un groupe de Malaisiens des îles Cocos s’installent sur la côte nord, sur le rivage de ce qui est aujourd'hui connu sous le nom de Flying Fish Cove. Ils y défrichent une petite zone, y construisent des maisons, plantent des cocotiers, des papayes, des bananes, du café et, plus tard, des piments, de la canne à sucre et du tabac. Quelques années plus tard, la gouvernance de l'île est reprise par une société créée pour exploiter les riches gisements de phosphate de l'île. Sous la direction de cette société, les premiers colons sont remplacés par une colonie de Malais javanais mixtes, tandis qu'un certain nombre de coolies chinois sont introduits pour travailler dans les carrières. Après un certain temps, par infiltration progressive, la majorité des premiers sont eux-mêmes remplacés par des Boanais et des Amboynais originaires de deux petites îles proches de Céram, dans les Moluques, et ces derniers représentent aujourd'hui la majeure partie de la population malaise.²
Île Christmas (1978) – Andrew Clunies-Ross
Le béribéri a grandement influencé l’histoire de l’île Christmas. Le béribéri est une maladie causée par une grave carence en thiamine (vitamine B1). En l'absence de traitement, elle entraîne, entre autres symptômes, l'amaigrissement, la paralysie et finalement la mort. Au cours des toutes premières années d'exploitation minière sur l'île Christmas, une grande tragédie humaine s'est déroulée : la mort de centaines de coolies chinois due à cette carence. Pour la seule année 1901, 229 décès dus au béribéri ont été enregistrés sur une population de coolies de 500 hommes, soit près de la moitié de la main-d'œuvre! Malheureusement, la cause du béribéri n'était pas définitivement connue à l'époque, même si l'on pensait que le régime alimentaire jouait un rôle dans la maladie. Le docteur William MacDougall est arrivé sur l'île Christmas en 1904 et a entrepris d'améliorer les conditions de vie des coolies. Les hommes présentant des signes de béribéri ont été immédiatement admis à l'hôpital et leur régime alimentaire modifié et amélioré. En conséquence, le nombre de décès a diminué. Outre le béribéri, les coolies chinois de l'île Christmas souffraient également de conjonctivite et de trachome.³
Île Christmas (1989) – Année chinoise
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'île Christmas a été occupée par les Japonais entre 1942 et 1945. L'île Christmas a une histoire des plus intéressantes en ce qui concerne la Seconde Guerre mondiale. Cette histoire comprend, entre autres, des bombardements, des meurtres, des invasions, la collaboration des Japonais et des sites archéologiques. En 1943, la moitié de la population a été envoyée dans des camps de prisonniers en Indonésie.⁴
Après la guerre, l'île est restée sous administration militaire britannique jusqu'en 1946, date à laquelle l'île Christmas – ainsi que les îles Cocos – a été rattachée à la colonie de Singapour. Lors de l'indépendance de Singapour, l'île Christmas a été détachée de Singapour en tant que colonie britannique distincte en 1958. La même année, l'île Christmas a été transférée à l'Australie. Depuis lors, l'île Christmas est un territoire australien qui, depuis 1996, est administré conjointement avec les îles Cocos en tant que Territoires australiens de l'océan Indien.
La flore et la faune de l'île Christmas sont exclusives, en raison de sa situation isolée et du fait qu'elle a été inhabitée jusqu'à la fin du 19ᵉ siècle. Environ 64 % de l'île a été incorporé en un parc national protégé, qui abrite de nombreuses espèces, allant des énormes crabes de cocotier (ou crabes voleurs) aux pigeons impériaux de Noël de couleur émeraude, en passant par les élégants oiseaux bosun dorés et la frégate à poitrine rouge de l'île Christmas.
Île Christmas (1963) - Frégate
Bien entendu, la célèbre migration des crabes rouges, qui commence au début de la saison des pluies, vers le mois de novembre, est la principale attraction touristique de l'île. Pendant cette période, on estime que 40 à 50 millions de petits crabes rouges traversent l'île, rampant sur les routes, les voitures et recouvrant les plages d'une mer rouge. C'est un spectacle magnifique vu de loin, mais comme tu te l’imagines certainement, ça ne doit pas toujours être facile à vivre…⁴
Île Christmas (1984) – Crabes rouges
Sur le plan économique, l'exploitation du phosphate était la seule activité économique de l'île Christmas jusqu'à l'ouverture d'une station touristique dans les années 1990. De nos jours, les principales industries sont l'extraction et l'exportation de phosphate à faible teneur, les services gouvernementaux, un centre de détention controversé pour immigrés et le tourisme. Beaucoup de gens y vont pour la nature, l'observation des oiseaux, la plongée... Il y a très peu de plages de sable accessibles sans marcher dans la jungle, mais un récif qui regorge de vie marine et des eaux chaudes toute l'année.
Île Christmas (1981) – Industrie du phosphate
Selon le recensement de 2021, environ 22 % des quelque 1 700 habitants de l'île sont d'origine chinoise, 17 % d'origine australienne, 16,1 % d'origine malaise, 12,5 % d'origine anglaise et 3,8 % d'origine indonésienne.
Aujourd'hui, environ 1 300 personnes, soit 80 % de la population, vivent à Flying Fish Cove, la capitale et principale ville portuaire où se déroule une grande partie de l'action. Donc, presque tous se connaissent, ce qui fait que la communauté est bien soudée.
Île Christmas (1963) – Flying Fish Cove
Le premier bureau de poste a été ouvert sur l'île Christmas en 1901, avec les timbres des Établissements des Détroits. Pendant la période d'occupation japonaise, il n’y a pas d’exemplaires de courrier civil connu. Après la Seconde Guerre mondiale, les émissions de l'administration militaire britannique en Malaisie ont été utilisées jusqu'en 1948, date à laquelle elles ont été remplacées par les émissions de Singapour. Depuis le transfert à l'Australie, en 1958, des timbres ont été émis spécifiquement pour l'île Christmas – à la brève exception de la période qui a suivi le changement de monnaie en faveur du dollar australien, lorsque les timbres de l'Australie ont été utilisés entre 1966 et 1968.
Entre 1958 et 1993, l'île Christmas a eu une politique d'émission de timbres indépendante. Depuis 1993, les timbres de l'île Christmas sont émis par Australia Post – ils sont également valables en Australie et dans ses autres territoires, et vice versa. Jusqu'en 1993, les émissions de l'île Christmas ont été un mélange de thèmes d'intérêt national et de thèmes destinés au marché des collectionneurs thématiques. Depuis 1993, les timbres émis le sont principalement à l'occasion de Noël et du Nouvel An chinois, avec un petit nombre d'émissions commémoratives et thématiques.⁵
Sur ce, j’espère que tu auras apprécié cet article sur l’île Christmas… une île qui figure sur ma longue liste d’endroits à visiter.
Joyeux Noël à toi et à ta famille. Ce sera un grand plaisir pour moi de te retrouver en 2025!
Références
¹ The annexation of Christmas Island, Christmas Island Archives
² Journal of the Malayan Branch of the Royal Asiatic Society, Christmas Island Archives
³ Historical stories, ruins, relics, and other interesting things, Christmas Island Archives
⁴ What it’s like to live on Christmas Island, cnn.com
⁵ Christmas Island, StampWorldHistory
